Василий Поленов родился в Петербурге в многодетной дворянской семье. Его отец Дмитрий Поленов — секретарь Русского археологического общества — изучал летописи и историю, увлекался искусством. Мать Мария Поленова брала уроки живописи у художника Карла Брюллова. Благодаря портретам ее кисти известно, как выглядел Василий Поленов в детстве. Родители поддерживали в своих детях интерес к искусству и нанимали им педагогов из Академии художеств. Павел Чистяков, в то время еще студент Академии, обучал рисунку и основам живописи Василия и его младшую сестру Елену. Чистякову удалось заложить в юноше осмысленное отношение к творчеству: «Не подумавши, ничего не начинать, а начавши, не торопиться», — советовал он.
