Родился Исаак Левитан 30 августа 1860 года в маленьком поселке Кибарты (Литва) в образованной, но бедной еврейской семье. В поисках лучшей жизни Левитаны в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы. Несмотря на трудности, родители не стали возражать, когда сыновья поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. В 1875 году скончалась мать будущего художника, а еще через два года из жизни ушел отец. Преподаватели старались помогать талантливому юноше. Выдавали денежные пособия, кисти и краски. Про него ходило в школе много рассказов, с одной стороны о его даровании, а с другой — о его великой нужде. Говорили, что он не имеет иногда и ночлега». В училище Исаак Левитан подружился с Константином Коровиным, Михаилом Нестеровым, Алексеем Степановым. Его учителями были Василий Перов и Василий Поленов, большое влияние на юного художника оказал преподаватель Алексей Саврасов. Уже в конце 1870-х годов Левитан начал писать свои пейзажи. Павел Третьяков все время следил за творчеством художника и часто приобретал его работы Вскоре художник сблизился с Антоном Чеховым. Они оставались дружны до конца жизни, а сестра писателя Мария стала первой любовью Левитана. В середине 1880-х годов у Исаака Левитана обострилась болезнь сердца. Получив деньги за декорации в Московской частной русской опере мецената Саввы Мамонтова, художник в 1886 году отправился на лечение в Крым. Из письма Антону Чехову «Дорогой Антон Павлович, черт возьми, как хорошо здесь! Вчера вечером я взобрался на скалу и с вершины взглянул на море — и, знаете ли что, заплакал, вот где вечная красота и вот где человек чувствует свое полнейшее ничтожество». Из поездки живописец привез более 50 пейзажей. По воспоминаниям М. Нестерова, крымские картины Левитана «были раскуплены в первые же дни» на выставке Московского общества любителей художеств.
